Paul van Zelm studierte Horn und Naturhorn bei Adriaan van Woudenberg und bei Hermann Baumann. 1987 begann er seine Orchesterkarriere als Hornist im WDR Sinfonie Orchester und wurde 1993 1. Solohornist der Düsseldorfer Symphoniker. Im darauffolgenden Jahr wurde er 1. Solo-Hornist im Radio Filharmonisch Orkest Hilversum und kehrte in dieser Funktion 2007 zurück ins WDR Sinfonie Orchester. Konzerttätigkeiten und Solo-Auftritte führten ihn zu fast allen wichtigen Konzertsälen der Welt.
Seit 1999 ist Paul van Zelm Professor an der Hochschule für Musik und Tanz in Köln. Studierende aus seiner Klasse spielen inzwischen in Orchestern in ganz Europa, von Kleinstadtorchestern bis zu dem Berliner Philharmonischen Orchester.
